퇴행성 관절염 – 원인부터 치료, 예방법까지

1. 퇴행성 관절염이란? – 관절의 연골 손상으로 인한 만성 질환

퇴행성 관절염의 정의

퇴행성 관절염(Osteoarthritis)은 관절의 연골이 점진적으로 손상되고 마모되면서 발생하는 만성 질환이다.
연골은 관절이 부드럽게 움직일 수 있도록 충격을 흡수하는 역할을 하지만, 시간이 지나면서 닳게 되면 관절 사이의 쿠션 역할이 약해지고 통증과 뻣뻣함을 유발한다.

퇴행성 관절염은 주로 무릎, 고관절, 손가락, 척추 관절에서 발생하며, 50세 이상의 중·장년층에서 흔하게 나타나지만 잘못된 생활 습관과 과도한 관절 사용으로 인해 젊은 층에서도 점차 증가하는 추세이다.

퇴행성 관절염 vs 류마티스 관절염

퇴행성 관절염은 연골의 마모로 인해 발생하는 퇴행성 질환이며, 한쪽 관절에 먼저 나타나는 경우가 많다.
반면 류마티스 관절염은 면역 체계의 이상으로 발생하는 자가면역 질환으로, 주로 양쪽 관절에서 대칭적으로 발생하고 전신적인 증상(발열, 피로 등)이 동반될 가능성이 높다는 점에서 차이가 있다.

2. 퇴행성 관절염의 원인 – 관절이 손상되는 이유

1) 노화로 인한 연골 마모
• 연령이 증가하면서 연골의 탄력이 저하되고 마모가 진행됨
• 50세 이후 발병률 급증, 여성에서 더 흔하게 발생

2) 과체중 및 비만
• 체중이 증가할수록 무릎과 고관절에 가해지는 부담 증가
• 체중 1kg 증가 시 무릎 관절에 가해지는 하중이 약 3~5배 증가

3) 무리한 관절 사용
• 반복적인 관절 사용(장시간 서 있기, 무거운 물건 들기 등)이 연골 마모를 촉진
• 운동 선수, 육체 노동자, 가사 노동자에서 발생 빈도가 높음

4) 유전적 요인
• 가족력이 있는 경우 퇴행성 관절염 발생 위험이 증가

5) 외상 및 관절 손상
• 스포츠 손상, 교통사고 등으로 인해 관절이 손상되면 퇴행성 변화가 빨라질 가능성 증가

3. 퇴행성 관절염의 증상 – 관절 손상이 진행되면서 나타나는 신호

1) 관절 통증
• 초기에는 운동 후 통증이 발생, 진행되면 휴식 중에도 지속적인 통증이 나타날 수 있음
• 날씨 변화(기온 저하, 습도 증가) 시 통증이 심해질 가능성이 높음

2) 관절의 뻣뻣함 및 운동 범위 제한
• 아침 기상 후 관절이 뻣뻣해지는 증상(조조강직)
• 오랜 시간 앉아 있거나 움직이지 않다가 움직일 때 불편함 증가

3) 관절 마찰음
• 관절을 움직일 때 ‘뚝뚝’ 또는 ‘삐걱’ 소리가 나는 증상
• 연골이 마모되면서 관절 사이 마찰이 심해져 발생

4) 관절 부종 및 염증
• 관절 내부 염증이 발생하면 붓거나 열감이 동반될 가능성 있음

4. 퇴행성 관절염이 위험한 이유 – 방치하면 발생하는 합병증

1) 관절 변형
• 연골이 심하게 손상되면 관절의 모양이 변형되면서 다리 축이 휘어질 수 있음

2) 보행 장애
• 무릎 관절염이 진행되면 보행이 어려워지고 보조기구(지팡이 등)의 도움을 받아야 할 수도 있음

3) 근육 위축 및 기능 저하
• 운동량이 감소하면서 허벅지 및 종아리 근육이 약화되고 관절 보호 기능이 저하됨

4) 관절 강직 및 움직임 제한
• 심해지면 관절이 굳어지면서 일상적인 움직임이 어려워질 수 있음

5. 퇴행성 관절염 진단 방법 – 정확한 검사를 통한 확진

1) 문진 및 신체 검진
• 통증 위치, 운동 범위, 관절 부종 여부 등을 평가

2) X-ray 검사
• 연골 마모 및 관절 간격 확인

3) MRI 검사
• 연골 손상 정도 및 주변 조직 상태 평가

4) 초음파 검사
• 관절 내 염증 및 활액막 상태 평가

5) 혈액 검사
• 류마티스 관절염과 감별 진단을 위해 시행

6. 퇴행성 관절염 치료법 – 약물 치료부터 생활 관리까지

1) 약물 치료
• 비스테로이드성 소염제(NSAIDs) 사용
• 진통제(아세트아미노펜) 투여
• 스테로이드 주사 요법(관절 내 염증 완화 목적)
• 연골 보호제(글루코사민, 콘드로이틴) 보조 치료

2) 물리치료 및 운동 요법
• 온열 치료 및 냉찜질 요법 적용
• 저강도 유산소 운동(수중 운동, 실내 자전거 등) 권장
• 스트레칭 및 근력 강화 운동 병행

3) 수술적 치료(관절 손상이 심한 경우 시행)
• 관절 내시경 수술(손상된 연골 제거 및 치료)
• 인공관절 치환술(연골이 심하게 손상된 경우 시행)

7. 퇴행성 관절염 예방 – 관절 건강을 유지하는 생활 습관
• 적정 체중 유지(비만 예방으로 관절 부담 감소)
• 반복적인 관절 사용 최소화
• 근력 운동 및 유연성 운동 병행(관절 보호 효과 증대)
• 올바른 보행 자세 및 충격이 적은 신발 선택

9. 퇴행성 관절염 Q&A – 자주 묻는 질문 (FAQ)

Q1. 퇴행성 관절염은 완치가 가능한가요?
완치는 어렵지만, 꾸준한 관리와 치료를 통해 증상을 완화할 수 있다.

Q2. 퇴행성 관절염 환자는 반드시 수술해야 하나요?
연골 손상이 심하지 않다면 비수술적 치료로 관리가 가능하다.

Q3. 퇴행성 관절염에 좋은 운동은?
수중 운동, 실내 자전거, 허벅지 근력 강화 운동 등이 효과적이다.

Q4. 관절 건강을 위해 좋은 음식은?
오메가-3가 풍부한 생선, 비타민D, 칼슘이 포함된 식품이 도움이 된다.

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퇴행성 관절염은 완치가 어려운 진행성 질환이지만, 조기 관리와 생활 습관 개선을 통해 진행 속도를 늦추고 증상을 완화할 수 있다.
적절한 운동과 체중 관리, 근력 강화, 생활 습관 교정이 가장 중요한 예방법이며, 통증이 심할 경우 전문적인 치료와 관리가 필수적이다.

퇴행성 관절염이 의심된다면 빠른 진단과 치료를 통해 관절 건강을 유지하는 것이 중요하다.